Ateo (Vittorio) Castellani nasce a Casale di Scodosia, nella campagna padovana, il 21 giugno 1925; famiglia di agricoltori: il padre Fioravante, organizzatore delle proteste dei braccianti agricoli, a causa del suo antifascismo è costretto a trasferirsi sulla sponda piemontese del lago Maggiore con tutta la famiglia; lì Ateo trascorre la sua infanzia; nel 1936 la famiglia Castellani si trasferisce prima a Biassono e poi a Milano in via Biglia, nel quartiere di Niguarda. Nel 1940 lavora alla Brown Boveri di Affori come apprendista meccanico; ai primi di gennaio del 1944 riceve la cartolina per presentarsi alla leva militare della Repubblica di Salò, prima si rifugia presso dei conoscenti che volentieri lo ospitano e poi raggiunge il fratello Bruno presso le formazioni partigiane sulle pendici del Mottarone.